カフェと喫茶店の違いについて考えると、オシャレで陽気な雰囲気の場所を「カフェ」とし、昭和レトロな趣の店を「喫茶店」と言えます。セルフサービスまたは半セルフサービスの場所は通常「カフェ」とされ、店員がお客様の席までサービスを提供する場所は「喫茶店」とされることも多いです。それぞれのイメージの違いが見受けられますが、外見だけで区別が難しい場合もあります。
カフェと喫茶店の主な違いは、営業許可にあります。具体的には、食品営業許可を取得している場所が「カフェ」であり、一方で喫茶店営業許可を持つ場所が「喫茶店」です。
一般的に、喫茶店営業許可を取得するのは比較的容易ですが、この許可を持っている場所ではアルコールの提供や単純な調理以外のサービスは提供できません。従って、喫茶店で提供されるメニューは主にコーヒーや紅茶などの飲み物、お菓子、果物、軽食などに制限されます。一方、カフェでは飲み物に加えてアルコールを提供でき、調理済みの料理（通常は「カフェ飯」と呼ばれます）も提供できます。
ただし、飲食店営業許可を持つ場所は「カフェ」である必要はなく、喫茶店営業許可を持つ場所も「喫茶店」である必要はありません。したがって、店名に「喫茶店」と付いていても、飲食店営業許可を持つ「カフェ」や、喫茶店営業許可を取得して「カフェ」を名乗る店も存在します。
また、飲食店営業許可を持つからといって、必ずしもアルコールや食事を提供しなければならないわけではありません。メニューが喫茶店のように飲み物や軽食に限定されている場合、店名が「喫茶店」であっても、実際には「カフェ」であることもあります。
